Antecedentes: las primeras lentes
Antes del microscopio existían las lupas —microscopios simples— usadas desde la Antigüedad. Los manuscritos romanos mencionan esferas de cristal llenas de agua usadas para magnificar texto. En el siglo XIII se popularizaron los anteojos, lo que estableció la industria de fabricación de lentes en los Países Bajos e Italia.
1590 — Los Janssen en Middelburg
Hacia 1590, los fabricantes de lentes neerlandeses Hans y Zacharias Janssen combinaron varias lentes en un tubo deslizable, creando lo que se considera el primer microscopio compuesto. Aumentaba 3 a 9 veces. Lee más en la biografía de Zacharias Janssen.
1609 — Galileo y el occhiolino
Galileo, conocido por su telescopio, también construyó un microscopio en 1609 al que llamó occhiolino. Lo usó para observar insectos. Lee más en la biografía de Galileo.
1625 — Faber acuña el nombre
Giovanni Faber, miembro de la Academia de los Linceos, propone el término microscopium (microscopio) en una carta a Federico Cesi.
1665 — Hooke y la célula
Robert Hooke publica Micrographia en Londres. En él, describiendo el corcho, usa por primera vez la palabra célula (del latín cellula, "pequeña habitación") para los compartimentos que ve. Es el primer libro científico ilustrado con observaciones microscópicas.
1674 — Leeuwenhoek descubre microorganismos
Antonie van Leeuwenhoek, comerciante de telas en Delft, fabrica microscopios simples extraordinariamente potentes (270×) y los usa para hacer descubrimientos fundamentales: protozoos (1674), bacterias (1676), espermatozoides (1677). Es el padre de la microbiología.
Siglos XVIII–XIX — Mejoras ópticas
Se desarrollan lentes acromáticas (Joseph Lister, 1830), apocromáticas (Ernst Abbe, 1886) y la teoría completa de la formación de la imagen microscópica (Abbe, 1873). El microscopio compuesto alcanza su forma moderna y los aumentos prácticos llegan a 1000×.
1931 — El microscopio electrónico
Ernst Ruska y Max Knoll construyen el primer microscopio electrónico de transmisión (TEM) en Berlín. Por primera vez se rompe la barrera de resolución impuesta por la longitud de onda de la luz visible.
1957 — Microscopio confocal
Marvin Minsky patenta el principio del microscopio confocal en Estados Unidos. La tecnología no se desarrollará comercialmente hasta los años 80, con el avance de los láseres.
1981–1986 — Microscopios de sonda
Gerd Binnig y Heinrich Rohrer en IBM Zúrich inventan el microscopio de efecto túnel (STM, 1981, Nobel 1986). En 1986, Binnig junto con Quate y Gerber inventan el microscopio de fuerza atómica (AFM), que permite imágenes a escala atómica de cualquier material.
Siglo XXI — Microscopía superresolución
Los premios Nobel de Química de 2014 (Betzig, Hell, Moerner) reconocen el desarrollo de la microscopía de fluorescencia de superresolución, que rompe el límite de Abbe usando trucos como STED y PALM/STORM. Hoy se ven moléculas individuales en células vivas.